消灾

    姜淑禾缓步走出监牢，马车停驻在牢门丈远外，桃枝在旁等候，见姜淑禾出来忙接过竹篮相迎。

    她看着姜淑禾的眼睛，悄声问道：“小姐，沈大人怎么样了？”

    姜淑禾同她对视一眼，面色愀然，不曾答话，只是微微摇头。她扶着桃枝的手，脚踩车凳低身进入车厢内，车夫执鞭驭马而行。

    车轮辘辘作响，疾驰向前，外面人头攒动，愈发搅得姜淑禾思绪纷乱，不知该做甚么才好。她凝思一会，下定决心，呼唤车首的桃枝：“桃枝，我们暂不回府。”

    桃枝侧耳听她吩咐，“不回府？那咱们去哪里？”

    “去春台坊街。”

    车夫随即调转马头，往春台坊街方向驶去。

    春台坊街是京城久负盛名的街巷，巷内古玩玉器庄，珍宝首饰店，丝帛绸缎铺应有尽有。

    姜淑禾花费数百两纹银买了冰纨锦绣，珠玉宝器，酒食茶果，跟掌柜议价良久，总算置办妥当。

    她每掏出一次钱袋就心疼地咂舌，这些年积攒的垫箱钱平时舍不得花，如今因沈庭的事全出在这些贵重物件上头了。

    桃枝纳罕地望着她，琢磨着：“小姐，咱们买诸多值钱东西做甚么，是要准备小姐的嫁妆吗？”

    姜淑禾撇撇嘴，敲她发顶，“甚么嫁妆，这都是送给允阳公主的见礼。想来公主也不会觉得稀罕，也罢，心意到了就是。”

    她颠了颠系于腰间的钱袋，空空如也。

    允阳公主心仪沈庭她还在江浙时便知道，那时她时常到沈府玩，允阳公主随皇帝南下至江浙，结识了她和沈庭。

    公主钟情于沈庭奈何流水无情，自沈庭被押进牢里，她三番两次去刑部探望，沈庭都避而不见。

    她因此深感酸楚，同陛下哭闹了几次，说是因陛下惩罚沈庭过重，才致使沈庭对她幽怨不满。

    “就是那个失了驸马的公主？”桃枝问。她常听府中嬷嬷述说京城的逸闻轶事，允阳公主的名号自然熟知。

    姜淑禾顿住脚步，眼含惊讶：“你知晓的事情倒多。”

    陛下原将允阳赐婚给镇北大将军，未待礼成，镇北大将军担任行军总管，率军攻打漠北，被敌军掳至营帐内杀害。

    后来陛下又派人前去攻打漠北，大败漠北而归，但允阳公主的夫婿却永不复回。

    她本就受陛下和太后喜爱，因夫婿为国战死，更得垂怜。

    陛下心怀愧疚，自那之后替她寻觅驸马人选，谁知允阳公主对京城权贵子弟冷眼相待，听闻沈庭到京城后便全心念着他。

    桃枝携着赠礼，身体被坠得颤颤巍巍，“小姐打算找允阳公主打探消息？”

    姜淑禾点头，“自是希望她能再向陛下和太后求情，切不要因沈庭不见她就弃之不顾。”她转身吩咐桃枝：“我回去写好拜帖，你一并送至公主府上，但愿公主还愿意掺和此事。”

    桃枝将满身的物什放在马车内，点头称是。

    待回府坐定，姜淑禾取出纸笺将拜帖写好，遣桃枝把见礼一起送去。桃枝前脚刚走，母亲和嫂嫂就带着画像过来。

    田氏见姜淑禾姿容愈发娇媚动人、婀娜蹁跹，思忖着要觅个良婿想来不难。

    “淑禾，快过来看。”她进屋将手里的画像展开放于几案，招呼姜淑禾过来，故作得意地说：“这是媒婆寻得的几家儿郎的画像，皆人品端正，相貌佳，你挑挑看是否有合意的。”

    姜淑禾近身凑上前细瞧，见画中人或须髯满颊，或肥硕丰腴，或身短面长。

    她略微愕然，弯弯的秀目睁开：“母亲，难道这便是你以为的相貌佳？难怪能随我挑拣。”

    嫂嫂郑秀娥牵过她手，轻拍她手背，安抚道：“淑禾，这为首的男子稳当持重，知冷暖会疼人，四五年前进士及第，如今任翰林院编修。这第二个，虽臃肿了些，但胜在年轻，跟你同岁，嫁过去也聊得来。最末的是…”

    见嫂嫂越谈越起劲，姜淑禾胡乱敷衍过去：“这样罢，嫂嫂，我头有些疼，过几日再说。”她单手扶额，起了退缩之意，暗想要她嫁给这些粗鄙之人，还不若老死在家里。

    她接着埋怨道：“你们这样主动，也不怕别家女眷听闻此事背后耻笑。”

    田氏闻言益发理直气壮：“女大当嫁，你已满十七岁，若非因你父亲之事，早该议亲嫁娶。”她说完朝郑秀娥挤挤眼，寻求认同。

    郑秀娥点头，随声应和：“可不是，淑禾，你看允阳公主，听闻她为了江南男子都愿屈尊往牢狱中跑。”

    姜淑禾目瞪口呆，敢情她们音信比她还灵通，她颇为无奈地问：“嫂嫂，你们这又是从何处听来的闲言碎语？”

    “甚么闲言碎语，先前去庙里烧香，在庙中遇到其他府宅的娘子，自然是她们告知的。”   郑秀娥道。

    “淑禾知道了，容我再想想，你们先饶过我好不好？”姜淑禾不敢再让她们多待，边说边往外赶人，“天色已黑，母亲，嫂嫂，早些入睡罢，此事以后再行商议就是。”